Las 36 preguntas: cómo abrirse poco a poco crea cercanía

Pocos experimentos de psicología han tenido una segunda vida como la de las "36 preguntas". Publicado en 1997, el estudio fue conocido durante años sobre todo por los investigadores. Luego, en enero de 2015, la escritora Mandy Len Catron contó cómo había probado las preguntas en un ensayo de la sección Modern Love del New York Times titulado "To Fall In Love With Anyone, Do This", y la idea llegó a un público enorme.

La versión popular es sencilla: responde 36 preguntas con alguien y quizá te enamores. La investigación en sí es más modesta, y más útil. En realidad es un estudio sobre cómo crece la cercanía cuando dos personas se abren de forma gradual y por turnos.

Qué hizo el estudio original

El artículo, "The experimental generation of interpersonal closeness: A procedure and some preliminary findings", fue publicado por Arthur Aron y sus colegas en Personality and Social Psychology Bulletin en 1997. Los investigadores buscaban una forma fiable de generar sensación de cercanía entre desconocidos en un laboratorio, para poder estudiarla científicamente.

Su procedimiento emparejaba a estudiantes universitarios que no se conocían. Durante unos 45 minutos, cada pareja realizaba tareas de autorrevelación y de construcción de la relación cuya intensidad aumentaba gradualmente, en palabras de los autores. Las preguntas se dividen en tres series de 12, y cada serie es más personal que la anterior.

Las primeras preguntas son ligeras. Una pregunta, más o menos, a quién invitarías a cenar si pudieras elegir a cualquier persona. Las siguientes van más al fondo, por ejemplo preguntando qué es lo que más valoras de una amistad, o invitando a cada uno a nombrar cualidades que aprecia en el otro.

Qué mostró

En el primer estudio, las parejas que hicieron estas tareas progresivas se sintieron más cercanas después de la interacción que las que hicieron tareas comparables de charla trivial. Según el Greater Good Science Center de la Universidad de California en Berkeley, al cabo de 45 minutos las parejas se sentían más cercanas entre sí de lo que el 30 % de los estudiantes se siente con su compañero más cercano.

Igual de interesante es lo que no marcó una diferencia significativa. En otros dos estudios, el efecto de cercanía no aumentó al emparejar a personas que no discrepaban en actitudes importantes, al hacerles esperar que se caerían bien, ni al convertir el acercamiento en un objetivo explícito. Es decir, la estructura de la conversación importó más que las opiniones compartidas o las buenas intenciones.

Qué no mostró

Conviene tener claros sus límites:

Midió cercanía, no amor. Los participantes indicaban lo cercanos que se sentían justo después de una breve sesión de laboratorio. El estudio no estaba diseñado para comprobar si la gente se enamora o forma relaciones duraderas.
Fue una única sesión de laboratorio. Los participantes eran estudiantes universitarios desconocidos entre sí que se vieron una sola vez, y el propio título del artículo presenta sus resultados como preliminares.
No es una fórmula. El Greater Good Science Center cuenta que, durante el desarrollo, dos asistentes de investigación que probaron una versión anterior, más orientada al romance, se enamoraron y se casaron. Es una historia encantadora, pero es una sola anécdota, no una prueba de que las preguntas produzcan amor.

Qué han encontrado las investigaciones posteriores

Los estudios posteriores han respaldado en líneas generales la idea central: la autorrevelación estructurada y progresiva crea sensación de conexión, al menos a corto plazo.

Turnarse importa. En un estudio de 2013 dirigido por Susan Sprecher, parejas de estudiantes universitarios tuvieron dos conversaciones de 12 minutos por Skype. Las parejas que se abrían de forma alterna se cayeron mejor que aquellas en las que uno hablaba de sí mismo mientras el otro escuchaba, para después intercambiar los papeles. Estas últimas nunca llegaron a alcanzarlas.
El efecto se mantiene por videollamada. Un estudio de Sprecher de 2021 halló que la tarea de cercanía generaba más cercanía que una charla trivial, sin diferencias significativas entre la videollamada y la conversación cara a cara.
Y, en cierta medida, por escrito. Un estudio de 2025 con 286 parejas de desconocidos encontró que la conversación íntima creaba más conexión social que la charla trivial, tanto cara a cara como por mensajes de texto. Aun así, quienes se escribían tendían a contar menos sobre sí mismos.
Subestimamos el interés de los demás. En 12 experimentos con más de 1.800 participantes, Michael Kardas, Amit Kumar y Nicholas Epley comprobaron que las conversaciones profundas con desconocidos resultaban menos incómodas y generaban más conexión de lo esperado. La gente subestimaba de forma constante cuánto les interesaba a los demás conocerlos. Según Kumar, en estas situaciones sociales el miedo está en gran parte en nuestra cabeza.

El mismo procedimiento se ha usado también más allá del romance. En un estudio de 2008 de la Universidad de California en Berkeley, estudiantes se reunieron con un compañero de otro origen étnico en tres sesiones semanales de una hora basadas en el enfoque "fast friends" de Aron, y sus niveles de cortisol, la hormona del estrés, durante esos encuentros bajaron a lo largo de las sesiones.

Cómo aplicarlo en las primeras citas y los primeros chats

No hace falta llevar una lista de 36 preguntas a una primera cita. La lección útil es el patrón que hay detrás:

Empieza ligero y luego ve un poco más allá. Comienza con temas sencillos y agradables. A medida que crece la confianza, avanza con suavidad hacia los valores, las ilusiones y lo que importa a cada uno.
Túrnate. Responde también la pregunta que haces. Un intercambio equilibrado genera más afinidad que un interrogatorio o un monólogo.
Escucha de verdad. Retoma lo que la otra persona comparte y demuestra que lo has oído antes de cambiar de tema.
No apresures la intimidad. El estudio avanzaba paso a paso, y el Greater Good Science Center señala que esta progresión gradual importa más que las preguntas exactas. Saltar directamente a preguntas muy personales puede sentirse como presión, no como cercanía.
Atrévete un poco más de lo que crees. La investigación sugiere que a los demás suelen interesarles las conversaciones con sentido más de lo que suponemos, y que las tememos más de lo necesario.
Recuerda que la cercanía es un comienzo. Sentir conexión tras una buena conversación es una señal prometedora, no un veredicto sobre la compatibilidad. Los valores, el carácter y la forma en que dos personas viven el día a día siguen siendo lo más importante.

En Love-Ready Society, cada nueva conversación incluye sugerencias para iniciar la charla, pensadas para ayudarte a pasar de temas ligeros a otros más significativos a un ritmo cómodo. También encontrarás un juego ligero de "Esto o Aquello" para jugar entre dos, una forma divertida de turnarse y descubrir las preferencias del otro. Si este enfoque cuidado y sin prisas te atrae, nos encantará contar contigo. Únete a Love-Ready Society.

Fuentes

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